Ieri sera ho terminato la lettura de Le Metamorfosi di Apuleio e vi posso assicurare che Psiche non era sdraiata sul lettino di un terapista. Era alle prese con prove di ogni tipo.
Quando sentiamo il suo nome, pensiamo immediatamente ai sentimenti, all’amore, al trauma, alle lacrime… quasi come se fossero tutti segnali di debolezza. Ma no. Psiche si è spaccata in due per rimettere ordine nella propria vita.
Nelle Metamorfosi di Apuleio, Psiche è generalmente ricordata per la sua storia di amore, perdita e ricongiungimento. Venere, madre di Amore, la sottopone a quattro prove quasi impossibili, promettendole la possibilità di riunirsi al suo amato solo se riuscirà a superarle. Ognuna richiede qualcosa di diverso e nessuna può essere affrontata semplicemente con maggiore impegno.
Deve comprendere la situazione, adattare il proprio comportamento, prendere decisioni, utilizzare le risorse disponibili e riuscire ad agire con senso anche quando la cosa si fa complessa.
In altre parole, per gran parte della storia Psiche è chiamata a mettersi alla prova.
La prima prova: mettere ordine nel caos.
Il suo primo compito è separare, entro la fine della giornata, un enorme mucchio di semi mescolati tra loro. Grano, orzo, lenticchie, semi di papavero e altri cereali sono tutti insieme. Il compito è chiaramente sproporzionato rispetto a ciò che una persona potrebbe ragionevolmente riuscire a fare nel tempo a disposizione. Psiche viene aiutata dalle formiche, che separano per lei i diversi semi.
La parte interessante non è l’intervento delle formiche in sé, ma ciò che questa situazione rappresenta se la osserviamo attraverso il modo in cui oggi comprendiamo la prestazione. Il problema non è la capacità fisica. È capire come affrontare una richiesta che, almeno inizialmente, sembra impossibile. Cosa bisogna fare? Cosa si può controllare? Quali risorse sono disponibili? Come si può organizzare il problema?
La psicologia si interessa profondamente a questi processi: attenzione, percezione, presa di decisione, apprendimento e modo in cui le persone reagiscono alle situazioni impegnative. La psicologia dello sport studia da decenni come questi e altri fattori psicologici interagiscano con la prestazione atletica, mostrando quanto possa essere complesso il rapporto tra processi psicologici e prestazione.
A volte, una buona prestazione inizia dalla comprensione del compito.
La seconda prova: sapere quando non combattere.
La sua seconda prova consiste nel raccogliere il vello d’oro da un gruppo di arieti pericolosi. Avvicinarsi direttamente agli animali sarebbe estremamente rischioso, così Psiche viene invitata ad aspettare che si siano allontanati e a raccogliere la lana rimasta impigliata nei cespugli circostanti.
È una piccola ma importante distinzione. Psiche non risolve il problema diventando più aggressiva o impegnandosi ancora di più. Cambia approccio dopo aver compreso ciò che sta accadendo intorno a lei. È qualcosa che ho visto ripetutamente nello sport. A volte gli atleti reagiscono alle difficoltà aumentando lo sforzo, la concentrazione o il controllo, anche quando la situazione richiederebbe qualcosa di diverso. Ci sono momenti in cui spingere di più è utile, e altri in cui la risposta più efficace è osservare, aspettare, adattarsi e scegliere un’altra strategia.
Una buona prestazione non significa sempre fare di più.
La terza prova: riconoscere che la prestazione non è sempre individuale.
Per la terza prova, Psiche deve ottenere dell’acqua da una fonte pericolosa collegata agli inferi. Non può semplicemente raggiungerla e raccogliere l’acqua da sola. Un’aquila la aiuta a raggiungere la fonte e a completare il compito.
Questa parte della storia mette in discussione un’altra convinzione comune sulla prestazione: che fare bene significhi essere completamente indipendenti. Nella realtà, gli atleti dipendono da allenatori, compagni di squadra, staff di supporto, famiglia, conoscenze e ambienti che permettono loro di esprimere le proprie capacità. Anche gli allenatori dipendono da altre persone. Così come leader, studenti e professionisti che lavorano in contesti impegnativi.
Una delle cose che ho imparato attraverso il coaching è che riconoscere quando e come utilizzare risorse esterne non è un segno di debolezza. È parte del modo in cui affrontiamo efficacemente situazioni complesse. La psicologia può aiutarci a comprendere questi processi attraverso ambiti come il comportamento sociale, la comunicazione, la presa di decisione, l’autoregolazione e l’adattamento.
La prestazione riguarda le persone, ma raramente nasce da sole.
La quarta prova: quando la disciplina conta più che mai.
L’ultima prova è la più estrema. Psiche deve scendere negli inferi, incontrare Proserpina e tornare con un cofanetto contenente parte della bellezza della dea da portare a Venere. Riceve istruzioni dettagliate per il viaggio e, soprattutto, le viene detto di non aprire il cofanetto.
Porta a termine quasi tutto con successo. Raggiunge gli inferi, ottiene ciò che le è stato chiesto di riportare e inizia il viaggio di ritorno. Poi la curiosità prende il sopravvento. Apre il cofanetto perché vuole sapere cosa possa esserci al suo interno di così prezioso per Venere. Invece della bellezza, trova un sonno mortale e cade priva di sensi. Alla fine Eros la trova e la risveglia, permettendole di proseguire.
Per me, questo è forse il momento più riconoscibile dell’intera storia quando pensiamo alla prestazione. Psiche non fallisce perché le manca la capacità. Fallisce perché, verso la fine di un processo impegnativo, la curiosità prende temporaneamente il sopravvento.
La disciplina conta.
Un atleta può sapere esattamente cosa deve fare, essersi preparato ripetutamente e tuttavia allontanarsi da ciò che aveva pianificato quando la pressione, l’emozione, la curiosità o il desiderio di controllo diventano più forti del compito stesso. La ricerca sugli interventi psicologici nello sport suggerisce che questi processi possono influenzare la prestazione atletica, anche se le evidenze sono molto più sfumate di quanto suggeriscano molti approcci popolari alla psicologia della prestazione (Reinebo et al., 2024).
L’errore di Psiche non è particolarmente interessante perché commette un errore. È interessante perché accade quando è quasi arrivata.
La psicologia non riguarda solo l’amore e i sentimenti. È anche imparare a esprimere ciò di cui siamo capaci.
È qui che la storia diventa particolarmente rilevante per il modo in cui oggi concepisco la psicologia.
Quando sentiamo la parola psicologia, spesso pensiamo alla sofferenza: trauma, ansia, depressione, relazioni o difficoltà emotive. Sono tutti ambiti importanti della scienza e della pratica psicologica, ma rappresentano solo una parte di ciò che la psicologia cerca di comprendere.
La psicologia si occupa anche di come le persone apprendono, prestano attenzione, prendono decisioni, regolano il proprio comportamento, si adattano agli ambienti che cambiano, interagiscono con gli altri e affrontano situazioni impegnative. Nello sport, queste domande diventano particolarmente visibili perché la competizione crea situazioni nelle quali le persone devono esprimere ciò che hanno sviluppato in un momento specifico, in condizioni che non possono mai essere riprodotte perfettamente durante l’allenamento.
Questo è stato uno dei motivi per cui, dopo anni di coaching, ho iniziato a interessarmi sempre di più alla psicologia. Avevo già visto che due atleti potevano avere una preparazione fisica e una capacità tecnica simili e tuttavia reagire in modo molto diverso quando arrivava la competizione. La differenza non era necessariamente un problema da risolvere. A volte era semplicemente una questione di comprendere come quella specifica persona affrontasse le richieste di quella specifica situazione.
La domanda non è sempre: “Cosa c’è che non va?”
A volte è: “Di cosa ha bisogno questa persona per affrontare questa situazione?”
Questa distinzione conta. La psicologia può aiutarci a comprendere i processi coinvolti nell’attenzione, nell’autoregolazione, nella presa di decisione, nell’adattamento e nel comportamento sotto pressione, mentre la ricerca sugli interventi psicologici suggerisce che questi processi possono essere rilevanti per la prestazione atletica, anche se i loro effetti dipendono dall’intervento, dal contesto e dalla persona (Reinebo et al., 2024).
È per questo che non vedo la psicologia come qualcosa di separato dalla prestazione.
La prestazione non è semplicemente il risultato della preparazione fisica. È l’espressione di una persona che interagisce con una situazione, utilizza le proprie capacità, gestisce le richieste, prende decisioni e si adatta a ciò che accade intorno a sé.
La storia di Psiche ci offre un’illustrazione sorprendentemente semplice di questa complessità. Non riesce perché possiede fin dall’inizio qualche straordinaria qualità psicologica. Impara a rispondere alle situazioni difficili. Osserva. Si adatta. Accetta l’aiuto. Segue le istruzioni. Commette errori. Recupera.
Si mette alla prova.
Forse è proprio questo che rende la storia così attuale. La psicologia non ci aiuta soltanto a comprendere cosa accade quando le persone sono in difficoltà. Può anche aiutarci a comprendere cosa permette alle persone di affrontare efficacemente una situazione quando viene loro richiesto qualcosa di difficile.
E forse, in definitiva, è proprio questo che significa prestazione: non semplicemente avere la capacità di fare qualcosa, ma comprendere come esprimere quella capacità quando la situazione lo richiede.
Riferimenti
Apuleius. (ca. 170 CE). Metamorphoses, IV.30–31.
Apuleius. (1915). The Golden Ass, being the Metamorphoses of Lucius Apuleius (S. Gaselee, Trans.). William Heinemann.
Reinebo, G., Alfonsson, S., Jansson-Fröjmark, M., Rozental, A., & Lundgren, T. (2024). Effects of psychological interventions to enhance athletic performance: A systematic review and meta-analysis. Sports Medicine, 54(2), 347–373. https://doi.org/10.1007/s40279-023-01931-z